维基百科，英文名为Wikipedia，自由的百科全书。它是一种基于Wiki的百科全书，是一个自由、免费、内容开放的百科全书协作计划，参与者来自世界各地,目前已经成长为全球最大的网络百科全书，百度百科的创作模式的原型也是维基。维基百科全书是一部用不同语言写成的百科全书。该计划自2001年1月15日开始上线主要是由维基媒体基金会负责维持日常运转。截至2006年1月，英文版维基百科已有1,000,000多个条目，中文维基百科也有超过150,000多个条目。而所有212种语言的版本共有大约250万个条目。大部分网页都可以由任何人使用浏览器进行修改。维基百科的普及也促成了其它计划，例如维基新闻、维基教科书等计划的产生，但是也造成对这些所有人都可以编辑的内容的准确性的争议。
Wiki一词来源于夏威夷语的“wee kee wee kee”，原本是“快点快点”的意思。在这里WikiWiki指一种超文本系统。这种超文本系统支持面向社群的协作式写作，同时也包括一组支持这种写作的辅助工具。我们可以在Web的基础上对Wiki文本进行浏览、创建、更改，而且创建、更改、发布的代价远比HTML文本为小；同时Wiki系统还支持面向社群的协作式写作，为协作式写作提供必要帮助；最后，Wiki的写作者自然构成了一个社群，Wiki系统为这个社群提供简单的交流工具。与其它超文本系统相比，Wiki有使用方便及开放的特点，所以Wiki系统可以帮助我们在一个社群内共享某领域的知识。
最早将全世界的知识收集于一个屋顶下，供人查阅的要数古代亚历山大图书馆。而出版百科全书的的想法则可以追溯到狄德多等18世纪百科全书派。在各国的大学中，图书馆是最佳的百科全书会集点。今天最常见百科全书的包括了英语的《大不列颠百科全书》、《美国哥伦比亚百科全书》，以及中文的《中国大百科全书》等。
1995年沃德·坎宁安为了方便模式社群的交流建立了一个工具－波特兰模式知识库（Portland Pattern Repository）。在建立这个系统的过程中，Ward Cunningham创造了Wiki的概念和名称，并且实现了支持这些概念的服务系统。这个系统是最早的Wiki系统。从1996年至2000年间，波特兰模式知识库围绕着面向社群的协作式写作，不断发展出一些支持这种写作的辅助工具，从而使Wiki的概念不断得到丰富。同时Wiki的概念也得到了传播，出现了许多类似的网站和软件系统。
维基百科的创始人是吉米·威尔士和桑格，两人先在2000年创建了Nupedia，却未成功。2001年1月15日，走投无路的他们试着建立了维基百科，一个月后就增加了600条词条，1年后更是激增到20000条。2006年3月1日，它迎来了第一百万个词条，是用户伊万·麦克唐纳提交的。
维基百科的内容性质与著名的《大英百科全书》有差别。它的撰写者和管理者不是那些能够入选《大英百科全书》作者名单那样的专家，而都是那些平常有很多空闲时间的网络志愿者。很多人都没有受过什么正规的教育，包括很多维基百科狂。因此，质量当然没有《大英百科全书》那么高，准确。或许正因为它避开了传统百科全书的精英参与、审阅、论证这个繁琐过程。普通人，包括儿童，不需要注册登记，不需要任何学历，都可以修改这个百科全书中的任何一个条目，让它成为一个免费的百科全书。
随着人类信息传播途径日益畅通，知识过度保护还是共享一直是关于知识产权的争论的核心问题。维基百科所遵循的CNU自由文档许可证(GFDL)就是一个反版权的内容开放协议。
GFDL是一种copyleft许可证。Copyleft是指将一个程序变成自由软件，同时也使得这个程序的修改和扩展版本变成自由软件，与它对应的是我们传统意义上的copyright(版权)，后者保护版权只能被其他人在一定条件——通常是付费的条件下使用。
“GFDL所代表的文档开放运动，是1990年代初源代码开放运动的延伸”，中文维基百科的管理员之一时昭说。我们可以将它们都称之为内容开放运动。在中文维基百科中，有一条词条“内容开放(open content)”，词条中说“内容开放的作品是指任何在比较宽松的条件下发布的创造性作品”，这些作品允许公众在不受传统版权的苛刻条件约束下，自由地复制和传播它们。
维基百科还允许第三方在不侵犯知识产权的前提下自由修改和发布修改版本的作品。这样做的前提条件是你必须遵循GFDL的另一个条款：你必须保证自己允许公众对你的作品拥有同样的自由。自由获得，自由复制，甚至自由销售维基百科，不能独占所有的权利——维基百科因而被称为“公众的百科全书”。
除维基百科之外，内容开放运动包含更多内容。它还包括了从1971年就开始的由米切尔·哈特发起的古登堡计划，这是历史最悠久的免费提供网络图书下载和阅读的开放运动；以及最近几年影响颇大的麻省理工学院的开放式课程网页，这个计划让麻省理工的所有大学部或研究所的课程教材都能够上网，免费提供给世界各地的任何使用者，开放分享教育资源、教育理念和思考模式。
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